Michael Stephen Portnoy lahir di Long Beach, New York, di Long Island. Portnoy memulai karir di local bands intruder, Rising Power, dan Inner Sanctum.Dia meniggalkan Inner Sanctum setelah mendapat penghargaan beasiswa dari Berklee College of Music.Selama kuliah di Berklee College of Music ini,Portnoy bertemu dengan Petrucci dan Myung.Portnoy bersama Petrucci dan Myung membentuk band bernama Majesty dan akan menjadi Dream Theater. Portnoy adalah drummer Amerika pertama yang tercatat sebagai drummer sekaligus backing vocals band progressive metal Dream Theater.Dia memenangkan 23 awards dari Modern Drummer magazine.